Renee McDonald, una productora de ovejas de primera generación en el condado de Lee, Georgia, pasa muchas noches supervisando a las ovejas recién nacidas. En la última temporada de partos en Sheepy Acres Farm, ocho de cada diez de sus ovejas preñadas dieron a luz gemelos. La temporada de partos trae muchos recuerdos, pero también presenta desafíos, incluidos los nacimientos de gemelos que requieren el doble de atención.
El USDA ha marcado una diferencia significativa en el inicio, el crecimiento y la salud de los rebaños de McDonald's. McDonald, que en un principio se dedicaba a la cría de cabras, inició su negocio con la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA. McDonald accedió a 50.000 dólares a través del Programa de Microcréditos para iniciar su operación, que pagó en su totalidad en un tiempo récord. Ahora se centra principalmente en la producción de ovejas y ha aprendido todo sobre la cría de pequeños rumiantes desde cero.
McDonald implementó numerosas prácticas de conservación con pagos de incentivos del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA. Para aumentar la producción y mejorar la disponibilidad de forraje, McDonald accedió al Programa de Asistencia Técnica para la Conservación para desarrollar un plan de conservación que describía numerosas prácticas, como el pastoreo rotativo y el uso de cercas. Utilizó el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP, por sus siglas en inglés) para apoyar la gestión del ganado mediante el pastoreo rotativo. El estado nutricional de sus ovejas y su ganado reproductor se ve influenciado principalmente por este enfoque. “Al pastar en un solo pastizal, son más susceptibles a los gusanos”, señala McDonald. “El pastoreo rotativo realmente ha ayudado”.
McDonald también tiene un pequeño rebaño de ganado vacuno, que alterna con el pastoreo de ovejas para minimizar los parásitos. Los bovinos y los rumiantes tienen diferentes hábitos de pastoreo, que afectan a la vegetación de manera diferente.
McDonald también recurrió a EQIP para apoyar la implementación de varias mejoras en su suministro de agua. “Me sentí como si hubiera ganado el premio gordo”, afirma. “Si no hubiera recibido la ayuda del NRCS, me habría vendido; no habría podido seguir adelante”.
Su padre criaba ganado y dirigía una explotación de caballos de paso en Tennessee, hasta que su inesperado fallecimiento hizo que la granja entrara en una nueva temporada. Una transición desafiante pero gratificante a la producción de ovejas ahora ha dado sus frutos, ya que puede transmitir sus conocimientos a otros. Al asesorar a otros propietarios de ovejas, McDonald ayuda a una nueva generación de criadores a satisfacer la creciente demanda de ovejas. Los estadounidenses como ella desempeñan un papel importante en la agricultura.
McDonald también accedió a un préstamo para pequeñas empresas de la Small Business Administration para ayudar a su empresa durante la pandemia de COVID. “Estoy muy agradecida por todos estos programas, ya que han hecho que mi negocio avance a pasos agigantados”, afirmó McDonald.
McDonald ahora está buscando una oportunidad de energía solar a través del Programa de Desarrollo Rural de Energía Rural de América del USDA para abordar la eficiencia energética en Sheepy Acres Farm.
