La Dra. Kristal Southern recuerda que cuando era niña tenía dos certezas: “A los 4 años, sabía que quería ser veterinaria”, afirmó. “Y a los 13, sabía que quería asistir a una universidad históricamente negra”.
Southern logró ambos objetivos. Se convirtió en veterinaria y comenzó un recorrido profesional que, durante los últimos 25 años, la llevó a ocupar su puesto actual en el Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos (FSIS) del USDA como enlace científico y funcionaria federal designada para uno de sus grupos asesores, el Comité Asesor Nacional sobre Criterios Microbiológicos para Alimentos (NACMCF). En este puesto, apoya cuestiones de salud pública relacionadas con la seguridad del suministro de alimentos de los EE. UU.
Comenzó su trayectoria académica en la Universidad de Tuskegee. Después de postularse, se enteró del Programa Nacional de Becas 1890 del USDA . “Fui una buena estudiante y me ofrecieron otras becas”, dijo. “Pero recibí información sobre el programa y me intrigó”. Southern aprendió sobre la relación entre la medicina veterinaria y la salud pública y el papel vital que desempeña el USDA en ambas.
“El Programa de Becas 1890 del USDA orientó mi futura carrera”, afirmó. “Es una de las mejores cosas que me han pasado en la vida”.
Southern participó en varias pasantías con el USDA durante su tiempo como Becaria Nacional 1890. Un verano, trabajó con el laboratorio FSIS Eastern en Atlanta, Georgia. “Trabajé con microbiólogos y patólogos veterinarios para realizar pruebas para respaldar decisiones regulatorias, quejas de consumidores e investigaciones de brotes de enfermedades transmitidas por alimentos”, dijo. “Fue un trabajo realmente interesante que demostró el beneficio público de nuestros servicios”.
El verano siguiente, trabajó en Tuskegee en un proyecto financiado con una subvención del USDA para realizar actividades de divulgación entre agricultores y productores de la zona rural de Alabama. “Nuestro principal objetivo eran los agricultores pertenecientes a minorías”, dijo Southern. “Visitamos hogares, empresas y mataderos, les hablamos sobre el USDA y les proporcionamos información sobre los requisitos para reducir los patógenos”.
Esas experiencias, la gente que conoció y la diversidad de servicios que brinda el USDA consolidaron su decisión de hacer carrera en el USDA. Ella atribuye gran parte de su éxito a los mentores que le han brindado orientación y apoyo a lo largo de los años. “Estas son las personas que lucharon por mí en las salas en las que yo no estaba”, dijo. El Dr. F. Erich Hemphill (1930-2007), ex miembro del USDA, se destaca entre estas importantes influencias. “Me preparó para las conversaciones que tendría en el futuro y me recomendó cuando otros ni siquiera sabían mi nombre”. Ahora intenta devolver ese servicio al asesorar a otros becarios nacionales de 1890.
El Programa Nacional de Becas 1890 actualmente acepta solicitudes para el año escolar 2024-25 hasta el 1 de marzo de 2024. Para obtener más información o presentar una solicitud, visite el Programa Nacional de Becas 1890 del USDA .
