Las vemos cada vez que compramos frutas y verduras frescas: etiquetas de búsqueda de precios (PLU). Son pequeñas pegatinas del tamaño de una moneda que se adhieren a todo tipo de productos, desde manzanas, plátanos y melones hasta sandías, ñames y calabacines.
Según la Sustainable Packaging Coalition , las etiquetas PLU se han utilizado en todo el mundo durante más de 30 años y la Federación Internacional de Normas de Productos ha emitido más de 1.400 códigos PLU.
Las etiquetas PLU ofrecen muchos beneficios a las industrias de la agricultura, el comercio y la venta minorista. Las etiquetas reducen los costos y optimizan la manipulación al digitalizar la gestión de la cadena de suministro, minimizar el embalaje y reducir el tiempo en el punto de compra, algo que todos podemos apreciar cuando nos apresuramos en la caja de autoservicio. Cuando se trata del comercio agrícola, los códigos PLU también ayudan a los exportadores e importadores a identificar y rastrear productos de manera consistente y rápida en todo el mundo. Ya sea que compre una manzana Red Delicious en Estados Unidos, México o Vietnam, el código PLU es el mismo.
Lamentablemente, las etiquetas PLU también han creado una situación complicada para los productores de compost, el medio ambiente e incluso los exportadores estadounidenses. ¿Por qué? Las etiquetas PLU no son biodegradables, lo que significa que contaminan los productos que se tiran a la pila de compost o se envían a instalaciones de compostaje comerciales. Como resultado, los productos generalmente terminan en vertederos, lo que genera más desperdicio de alimentos, aumenta las emisiones de metano y afecta negativamente al cambio climático.
Varios países, encabezados por Francia y Nueva Zelanda, han promulgado leyes que exigirán que las etiquetas PLU estén certificadas como compostables en el hogar. Esto ha supuesto un desafío para los exportadores estadounidenses al crear una barrera comercial que pone en riesgo millones de dólares de exportaciones de frutas y verduras frescas de Estados Unidos . El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha intervenido para ayudar a resolver el problema en un esfuerzo por ayudar a reducir las barreras comerciales y mitigar el cambio climático.
Con fondos de investigación y desarrollo proporcionados por el Programa de Asistencia Técnica para Cultivos Especiales del Servicio Agrícola Exterior (FAS) del USDA, el FAS y el Servicio de Investigación Agrícola del USDA están trabajando para producir etiquetas PLU compostables. El FAS y el ARS están colaborando con la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA) y Sinclair Systems International para cumplir con los estándares de la UE. El objetivo es desarrollar adhesivos que sean seguros para los alimentos y compostables. Cuando se logre, esto permitirá a las empresas estadounidenses exportar frutas y verduras como de costumbre y, al mismo tiempo, ayudará a reducir el desperdicio de alimentos y las emisiones de metano.
Hasta la fecha, el equipo de investigación ha probado más de 100 fórmulas para determinar los tres mejores adhesivos que producen el proceso de biodegradación deseado. El equipo está realizando pruebas finales para confirmar que estos adhesivos de base biológica pasan la prueba de degradación compostable en el hogar. Luego abordarán ensayos de recubrimiento adhesivo a mayor escala como un hito clave hacia la comercialización.
El USDA también ha coordinado estrechamente con la IFPA las actividades de divulgación y educación dirigidas a los exportadores de productos agrícolas estadounidenses para demostrar los beneficios de las etiquetas y adhesivos PLU más ecológicos y respetuosos con el medio ambiente. Una vez implementados, los nuevos adhesivos y etiquetas PLU resolverán un problema complicado para los exportadores estadounidenses y, en última instancia, ayudarán a reducir las emisiones de metano, otro paso hacia una producción y un comercio agrícolas más sostenibles.
